Als Direktor der Kunstgewerbeschule Düsseldorf traf er den Holländer Mathieu Lauweriks, unter dessen Einfluss sich sein Stil geometrisierte. Die Karriere von Behrens, höchst erfolgreich und zugleich als zu modern angefeindet, spiegelt das zwischen Fortschritt und Reaktion zutiefst gespaltene Kaiserreich. Sein Büro in Potsdam, in dem vor dem Ersten Weltkrieg Walter Gropius, Le Corbusier und Ludwig Mies van der Rohe arbeiteten, war eine Keimzelle der Moderne.

Obwohl er sich später auf Architektur konzentrierte – berühmte Spätwerke sind die Stuttgarter Weißenhofsiedlung und der Berliner Alexanderplatz – wurde er auch zum Pionier für zweckmäßige billige Typenmöbel, die u. a. im Kontext seiner frühen Arbeitersiedlungen entstanden. Er, der 1913 nochmals Einrichtungen für die Deutschen Werkstätten entworfen hatte, gehörte neben Bruno Paul, Richard Riemerschmid und anderen zu den Pionieren des industriellen Serienmöbels.